Tremorul este definit ca o mișcare oscilantă ritmică, involuntară, a unei părți a corpului. Deși toată lumea tremură din când în când, de exemplu atunci când este nervoasă, acest tremur ușor nu interferează cu activitățile zilnice. Cu toate acestea, alte patologii duc la un tremor invalidant. De exemplu, tremorul esențial este cea mai frecventă tulburare neurologică de mișcare și afectează peste 5,8% din populația de peste 65 de ani din întreaga lume. Se estimează că peste 10 milioane de oameni de pe glob suferă de boala Parkinson. Ambele tulburări pot cauza dificultăți mari în desfășurarea activităților zilnice, cum ar fi mâncatul și băutul. Deși tremorul poate fi tratat uneori prin farmacoterapie sau intervenție chirurgicală, aceste tratamente au dezavantaje. Medicația produce o reducere limitată a tremorului la aproximativ jumătate din populația cu tremor. Intervenția chirurgicală poate fi o procedură periculoasă pentru anumite persoane, iar eficacitatea unui astfel de tratament este, de asemenea, susceptibilă să scadă de-a lungul anilor. În acest context, tratamentele care abordează în mod eficient tremorul prin modificarea biomecanicii membrelor pot fi o soluție alternativă viabilă. Aceasta este abordarea pe care STIL o urmărește cu noua orteză pentru stabilizarea tremurului.

O străfulgerare de inspirație
IJsbrand de Lange, CEO și fondator al STIL, a avut prima dată ideea unui ajutor biomecanic în 2014, când a văzut un videoclip promoțional al Fundației Michael J. Fox despre persoanele cu boala Parkinson. El povestește: "Aceste tremurături sunt mișcări involuntare ale brațelor care apar atunci când mușchii sunt contractați și eliberați în mod repetat. Deși tremuratul este simptomul unei tulburări neurologice, am considerat, în principiu, că tremuratul mâinilor este un defect mecanic, mai ales că la acea vreme eram licențiat în inginerie mecanică și vedeam problema dintr-o perspectivă tehnică. În cazul în care o mașină vibrează involuntar, se pot aplica tehnici de amortizare activă sau pasivă și se pot rezolva problemele. De ce nu ar trebui să funcționeze pentru o persoană, m-am gândit. Ideea mi-a rămas în minte și, în timp ce făceam un stagiu în cadrul Rețelei de învățare bionică a Festo din Germania, am avut o idee pe care am vrut să o elaborez pentru proiectul meu final", așa că a construit un dispozitiv experimental de probă de principiu care putea reproduce și suprima vibrațiile pentru teza sa de masterat la Universitatea de Tehnologie din Delft. Deși acest dispozitiv se afla încă la început, el a demonstrat că forțele mecanice pot fi folosite în mod eficient pentru a suprima tremurăturile.

Mai întâi premii și granturi, apoi o fundătură
Pe această bază a fost înființată STIL în 2017. După ani de cercetare, echipa a lucrat cu pacienții și medicii pentru a dezvolta o soluție portabilă care suprimă tremuratul, orteza STIL. Acest dispozitiv medical redirecționează forțele biomecanice de la mână la braț prin intermediul unei structuri cinematice cu multiple articulații artificiale. În primul rând, acest design patentat permite o libertate totală de mișcare a brațului. În plus, în fiecare dintre articulații sunt integrate amortizoare speciale pentru a contracara mișcarea oscilatorie de înaltă frecvență a tremurului, dar care permit mișcările dorite. Această combinație face ca orteza STIL să fie unică în lume și permite pacienților cu tremor să mănânce și să bea din nou în mod independent. STIL a găsit rapid parteneri în Țările de Jos, cum ar fi EIT Health, Rabobank, Spitalul Reiner de Graaf și chiar Fundația Olandeză pentru Creier, pentru a sprijini start-up-ul. Acest lucru a dus la dezvoltarea mai multor generații de orteze anti-mortem pe plan tehnic, care au atras atenția în cercurile profesionale, au câștigat premii și, de asemenea, colaborări la nivel internațional, cum ar fi un proiect Eurostars împreună cu Institutul Fraunhofer pentru Inginerie Biomedicală. În același timp, în spatele scenei, IJsbrand de Lange, Nicola Pambakian, directorul tehnologic al STIL, și echipa lor au îmbunătățit continuu designul invenției lor și au dezvoltat propriile componente, parțial folosind CAD și imprimante 3D, parțial prin procurarea de elemente de mașini standard disponibile. Acesta din urmă a fost cazul identificării componentei potrivite care să fie integrată în orteză pentru a ajuta la amortizarea și controlul mișcărilor mâinii și încheieturii mâinii. Inițial, STIL a încercat să utilizeze frâne de rotație disponibile în comerț, dar și-a dat seama rapid că aceste componente nu erau adecvate pentru cazul lor de utilizare. Când Nicola Pambakian și echipa de ingineri au avut nevoie de sprijinul furnizorului lor pentru o soluție de amortizare personalizată, au ajuns într-un punct mort. Căutarea online a unor producători alternativi de amortizoare a fost partea cea mai ușoară. Cu toate acestea, găsirea unui partener de aprovizionare dispus să meargă mai departe cu STIL este o altă poveste.

Gândiți la nivel global și acționați la nivel local
În timpul cercetărilor online, STIL a identificat ACE Stoßdämpfer GmbH ca fiind un posibil candidat la cooperare. Făcând parte din Stabilus, unul dintre cei mai importanți furnizori mondiali de soluții de control al mișcării, compania cu sediul în Langenfeld, Germania, oferă inginerie personalizată pe lângă o gamă largă de produse standard pentru amortizarea și controlul șocurilor și vibrațiilor. Un alt punct pozitiv este faptul că ACE cooperează foarte strâns cu clienții și părțile interesate prin intermediul unei rețele largi de ingineri de vânzări proprii și parteneri de vânzări externi din întreaga Europă. De exemplu, Han Titulaer și Ralf Küppers lucrează cu succes cu clienții și distribuitorii în calitate de experți ACE în țările Benelux de peste un deceniu. STIL a fost rapid atrasă de stilul de lucru al ACE de a gândi la nivel global și de a acționa la nivel local, deoarece Han Titulaer a devenit un prim punct de contact din ce în ce mai important la nivel local pentru sfaturi profesionale și mostre de produse. Deoarece ACE este familiarizată atât cu controlul vibrațiilor mecanice, cât și cu aplicațiile din domeniul tehnologiei medicale, compania a putut contribui direct cu cunoștințe specifice pentru cazul de utilizare a ortezei STIL. Astfel, în portofoliu au putut fi găsite diferite tipuri de frâne de rotație, care au oferit rezultate promițătoare în cadrul testului pentru pacienți - un început excelent pentru un parteneriat pe termen lung. "Când am văzut cerințele STIL în ceea ce privește proprietățile de amortizare, dimensiunile, dar și durabilitatea, nu existau încă pe piață soluții de amortizare adecvate", explică Han Titulaer, "și a devenit și mai dificil dacă ne gândim că acestea sunt integrate într-un dispozitiv pe care pacienții îl poartă zilnic."În concluzie, STIL avea clar în minte nevoile pacientului și performanța adecvată a pernelor, dar nu avea resursele necesare pentru a crea un produs fizic cu o potrivire optimă. Astfel, inginerii STIL i-au întrebat pe Han Titulaer și echipa de proiect în creștere a ACE, condusă de directorul general Dr. Peter Kremer și managerul de produs Heiner Tapken, dacă ar fi posibil să lucreze împreună pentru a dezvolta un nou amortizor revoluționar pentru produsul lor medical. ACE a fost de acord să accepte această provocare.

Mergând mai departe
Gama largă de soluții de amortizare a vibrațiilor și de control al vitezei din selecția ACE și dorința companiei de a dezvolta produse personalizate împreună cu partenerii săi s-au dovedit ulterior a fi o combinație câștigătoare. Cooperarea a început cu definirea cerințelor tehnice și ale utilizatorului, cum ar fi comportamentul dorit în ceea ce privește frecvența și forțele de încărcare axiale. În plus, nu este permisă nicio reculare pentru această aplicație specială. În caz contrar, mișcarea de tremurat nu ar fi absorbită în mod corespunzător de amortizor și ar fi pierdută în joc. O astfel de caracteristică nu este aproape niciodată obținută cu componentele disponibile în comerț. Și nu în ultimul rând, produsul trebuie să aibă o durată de viață semnificativ mai mare decât o frână de rotație convențională.

După ce echipa de consultanță și inginerii ACE au acceptat provocarea și au dezvoltat noile frâne de rotație, ACE a efectuat mai întâi revizuiri tehnice înainte de a putea efectua validarea STIL pe pacienți. În total, au fost dezvoltate trei generații de frâne de rotație în timpul colaborării iterative până când echipa a ajuns la soluția ideală. STIL a dat apoi undă verde unui contract major pentru utilizarea seriei speciale de frâne de rotație în primul studiu clinic, care ar trebui să fie finalizat până la sfârșitul anului 2022. În cazul în care și aceste rezultate sunt pozitive, compania va putea marca CE dispozitivul său medical unic. Această realizare nu ar fi fost posibilă fără sprijinul și perseverența ACE.

"A fost foarte interesant pentru ACE să facă parte din acest proiect fantastic. Tânăra echipă formată din IJsbrand și Nicola a dezvoltat un produs foarte inovator care va ajuta mulți oameni în viața de zi cu zi. Suntem foarte fericiți și mândri că am reușit să furnizăm STIL soluția de amortizare pe care o căutau și îi dorim companiei mult succes în întreaga lume", au declarat Dr. Peter Kremer și Heiner Tapken. Un IJsbrand de Lange fericit privește înapoi la colaborare și comentează: "De-a lungul anilor am lucrat cu mulți parteneri, dar niciunul nu a arătat angajamentul pe care ACE l-a investit în parteneriatul nostru. Am fost și sunt în continuare foarte impresionat de flexibilitatea, calitatea serviciilor și produsele excelente pe care ACE le oferă."

STIL este pe cale să lanseze orteza Anti-Tremor pe piața olandeză de asistență medicală. De asemenea, compania își va uni forțele cu Stabilus, compania mamă a ACE, pentru a prezenta această soluție de tehnologie medicală pe o scenă mai largă, pentru prima dată la Medica 2022, în perioada 14-17 noiembrie, în Sala 14, Stand D68. Introducerea ortezei în alte țări europene este planificată pentru 2024, Germania fiind piața pilot.